Si bien el cáncer de cabeza y cuello no está dentro de las patologías oncológicas más comunes, en nuestro país ha sido la causa de muerte de más de 2.200 personas en los últimos cinco años (2019-2023), según datos del Departamento de Estadísticas e Información de Salud (DEIS) del Ministerio de Salud.
Las cifras oficiales estiman que cada año fallecen entre 400 y 500 personas a causa de este cáncer, que aqueja principalmente a hombres entre 50 y 89 años. Además, ha aumentado su prevalencia en jóvenes producto de las infecciones por Virus del Papiloma Humano. En la Región del Biobío ha sido la causa de muerte de 218 personas en los últimos 5 años.
Los principales factores de riesgo para desarrollarlo son el consumo de alcohol y tabaco (incluso de manera pasiva), los factores genéticos y las infecciones por Virus del Papiloma Humano (VPH), sobre todo en personas jóvenes. "Estudios indican que el VPH tiene una consideración especial en este tipo de cánceres y que está aumentando su prevalencia, específicamente en la población más joven. Sin embargo, contamos con una vacuna que puede prevenir el contagio de las cepas más carcinógenas", afirma el Dr. Matías Lavín, cirujano de cabeza y cuello de Fundación Arturo López Pérez (FALP).
Además, el especialista explica que cuando este cáncer se origina producto del VPH, en general, el paciente responde bien a los tratamientos, independiente de su edad. En cambio, cuando se produce por efecto de varios años de tabaquismo y alcoholismo, el pronóstico tiende a ser peor.
"Se estima que las personas que consumen tabaco con frecuencia tienen entre 7 a 10 veces más probabilidades de desarrollar cáncer de cabeza y cuello, mientras que aquellas que ingieren alcohol entre 3 a 5 veces más. Cuando se juntan ambos factores, las probabilidades aumentan hasta 40 veces más que en la población general", asegura el Dr. Lavín.
Cabe indicar, que este tipo de cáncer agrupa a todos los tumores malignos que se desarrollan en los órganos de la vía aerodigestiva superior, es decir, abarca las zonas de la cavidad oral, nariz, cavidad nasal, garganta y laringe. Los más frecuentes afectan a las glándulas salivales, cavidad oral, laringe, orofaringe, nasofaringe e hipofaringe.
